Terminale. Chapitre. L’impact de la crise de 1929

A. L’économie américaine et la création d’une bulle financière 

Au lendemain de la Première Guerre mondiale, les États-Unis deviennent la première puissance économique mondiale. Leur industrie est intacte contrairement à celle des pays européens ravagés par la guerre. 

Durant les années 1920, souvent appelées les "Roaring Twenties" ("années folles"), l’économie américaine connaît une croissance spectaculaire. Entre 1921 et 1929, la production industrielle augmente d’environ 70 %. Les États-Unis produisent alors près de la moitié des biens industriels mondiaux.

La consommation de masse devient un élément central de l’économie américaine. Les grands magasins, la publicité et le crédit à la consommation se développent rapidement. De nombreux Américains achètent désormais des voitures, des radios ou des réfrigérateurs à crédit. Les banques prêtent facilement de l’argent, ce qui stimule artificiellement la demande.

Le secteur financier connaît également une expansion incontrôlée. La Bourse de New York devient le symbole de cette prospérité apparente. Des millions d’Américains investissent dans les actions, convaincus que les cours continueront à monter indéfiniment. 

Entre 1924 et 1929, l’indice Dow Jones est multiplié par plus de trois. Beaucoup d’investisseurs achètent des actions « à crédit » grâce au système du buying on margin : ils ne paient qu’une petite partie de l’action et empruntent le reste aux banques.

Cette spéculation crée progressivement une véritable bulle financière. Les prix des actions augmentent beaucoup plus vite que les profits réels des entreprises. Certains économistes commencent à s’inquiéter de cette situation, mais la plupart des Américains restent confiants. En 1929, le président Herbert Hoover affirme encore que la prospérité américaine est durable. Un républicain, il affirme que "la prospérité est au coin de la rue".

B. Octobre 1929: l’éclosion de la crise et ses conséquences immédiates 

La crise éclate brutalement à l’automne 1929. Dès septembre, certains investisseurs commencent à vendre leurs actions par crainte d’un ralentissement économique. La confiance s’effondre rapidement. Le jeudi 24 octobre 1929, appelé le "Jeudi noir", près de 13 millions d’actions sont mises en vente à la Bourse de New York. Les cours s’effondrent brutalement dans un climat de panique.

Après un léger répit, la catastrophe s’aggrave le mardi 29 octobre 1929, le "Mardi noir". Ce jour-là, plus de 16 millions d’actions sont vendues. Des fortunes disparaissent en quelques heures. Les investisseurs ruinés ne peuvent plus rembourser leurs emprunts aux banques. Entre septembre et novembre 1929, la valeur totale des actions américaines chute d’environ 40 milliards de dollars.

Le krach boursier provoque rapidement une crise bancaire. Des milliers de banques américaines avaient investi l’argent de leurs clients en Bourse ou accordé des prêts risqués. Lorsque les investisseurs ne peuvent plus rembourser, les banques font faillite. Entre 1929 et 1933, environ 9 000 banques américaines ferment. Les épargnants perdent leurs économies et la confiance dans le système financier s’effondre.

L’économie réelle est à son tour gravement touchée. Les entreprises réduisent leur production et licencient massivement. La production industrielle américaine chute de près de 50 % entre 1929 et 1933. Le chômage explose : il passe d’environ 1,5 million de chômeurs en 1929 à près de 13 millions en 1933, soit environ un quart de la population active américaine.

La misère progresse rapidement dans les villes. De nombreux Américains perdent leur emploi, leur maison et parfois leurs économies. Des bidonvilles apparaissent à la périphérie des grandes villes ; on les surnomme les "Hoovervilles" en référence au président Hoover, accusé d’inaction. Des milliers de familles vivent dans des baraques de fortune faites de cartons ou de matériaux récupérés.

Les campagnes sont également touchées. Les prix agricoles s’effondrent encore davantage et de nombreux fermiers ruinés doivent abandonner leurs terres. Dans les Grandes Plaines, une catastrophe écologique appelée le Dust Bowl aggrave la situation dans les années 1930 : sécheresse et tempêtes de poussière détruisent des milliers d’exploitations agricoles. Des centaines de milliers de paysans migrent alors vers la Californie, phénomène décrit dans Les raisins de la colère d'Ernest Hemingway.

Face à la crise, le président Hoover reste d’abord attaché au libéralisme économique classique et intervient peu, pensant que la "main invisible du marché" pourra résorber d'elle-même la crise. Mais cette politique est largement critiquée. En 1932, Franklin Delano Roosevelt, un démocrate, est élu président avec la promesse du "New Deal", vaste programme de réformes destiné à relancer l’économie et aider les populations touchées par la crise.

La crise se propage aussi fortement en Amérique du Sud. Depuis la fin du XIXe siècle, de nombreux pays latino-américains exportent principalement des matières premières et des produits agricoles vers les États-Unis et l’Europe : café brésilien, viande argentine, cuivre chilien ou sucre cubain. Lorsque la demande mondiale chute après 1929, les prix de ces produits s’effondrent brutalement.

Au Brésil, le prix du café chute de près de 60 %. Or le café représente alors environ 70 % des exportations du pays. Le gouvernement brésilien tente de limiter la crise en détruisant des stocks entiers de café afin de soutenir les prix : des millions de sacs sont brûlés ou jetés à la mer.

Le gouvernement tente aussi de soutenir les agriculteurs. L’Agricultural Adjustment Act (AAA) encourage les fermiers à réduire leur production afin de faire remonter les prix agricoles. Certaines cultures sont détruites volontairement pour limiter la surproduction. Cette politique reste cependant controversée alors que de nombreux Américains souffrent de la faim.

Le New Deal transforme également les relations sociales. En 1935, le Wagner Act reconnaît davantage les droits syndicaux et favorise le développement des syndicats industriels. Les grèves augmentent fortement dans les grandes usines automobiles ou sidérurgiques. Roosevelt met aussi en place les premières grandes mesures de protection sociale américaines avec le Social Security Act de 1935 : retraites, aides aux chômeurs et assistance aux plus pauvres.

B. La France des années 1930, le marasme économique

La France semble d’abord moins touchée par la crise de 1929 que les États-Unis ou l’Allemagne. Son économie reste encore largement rurale et moins dépendante des marchés financiers internationaux. Cependant, à partir de 1931, la crise atteint pleinement le pays. Les exportations diminuent fortement et de nombreuses entreprises réduisent leur production.

L’industrie française connaît un important ralentissement. La production industrielle baisse d’environ 30 % entre 1930 et 1935. Les secteurs du textile, de la métallurgie et de l’automobile sont particulièrement touchés. Des entreprises ferment ou licencient massivement. Le chômage progresse rapidement : on compte environ 500 000 chômeurs en 1932 puis près d’un million en 1935, même si les statistiques de l’époque restent imprécises.

Les campagnes souffrent également. Les prix agricoles chutent fortement, ce qui réduit les revenus des paysans. De nombreux petits exploitants s’endettent. La consommation ralentit et le pouvoir d’achat baisse dans l’ensemble du pays.

Face à la crise, les gouvernements français réagissent difficilement. Entre 1929 et 1935, la IIIe République connaît une grande instabilité politique : plus de dix gouvernements se succèdent en quelques années. Beaucoup de dirigeants restent attachés à des politiques économiques traditionnelles fondées sur la réduction des dépenses publiques et la défense du franc. La tentative de Pierre-Laval de gouverner par décrets-lois en 1935, avec une politique de déflation (baisse des salaires des fonctionnaires et des prix) échoue comme les autres mesures libérales traditionnelles.

L’affaire Stavisky aggrave encore la crise politique. En 1934, ce scandale financier impliquant un escroc lié à certains hommes politiques provoque une immense indignation. Le "suicide" suspect de Stavisky lors de l'opération policière devant l'arrêter renforce cette colère. 

Le 6 février 1934, des manifestations organisées par les ligues dégénèrent en émeutes devant l’Assemblée nationale à Paris. Les affrontements avec la police font une quinzaine de morts et des centaines de blessés. Une partie de la gauche voit dans ces événements une tentative de coup de force fasciste. Ce n'était pas le cas, les évènements n'étaient pas organisés en amont pour prendre le pouvoir (ce que regrettèrent certains fascistes comme Rebatet), mais pour la gauche, le danger est réel.

Cette menace pousse les partis de gauche à se rapprocher progressivement. Les socialistes de la SFIO, les radicaux et les communistes commencent à former une alliance antifasciste qui donnera naissance au Front populaire.

Lors des élections législatives de mai 1936, le Front populaire remporte la victoire avec près de 60% des voix. Léon Blum devient alors le premier chef de gouvernement socialiste – et juif – de l’histoire de la IIIe République. Cette victoire provoque un immense espoir dans le monde ouvrier. Dès le mois de mai, une vague de grèves éclate dans tout le pays : près de deux millions de travailleurs occupent les usines dans une ambiance souvent festive. Les ouvriers réclament de meilleurs salaires, des conventions collectives et davantage de droits sociaux.

Cependant, le gouvernement rencontre rapidement des difficultés économiques. Les hausses de salaires stimulent la consommation mais les entreprises dénoncent l’augmentation des coûts de production. Certains patrons et investisseurs perdent confiance et retirent leurs capitaux de France. L’inflation progresse et le chômage ne disparaît pas. De même, les petites et moyennes entreprises sont davantage touchées. Enfin, la dévaluation du franc encourage les exportations mais mécontente les épargnants.