D'autres auteurs comme Pic de La Mirandole et sa De la dignité de l'Homme rejoignent ces idées. Elles peuvent notamment se diffuser avec l’imprimerie mise au point vers 1450 par Johannes Gutenberg. Grâce à ce procédé, des milliers d’exemplaires de livres peuvent être diffusés rapidement : la Bible de Gutenberg (vers 1455) en est un exemple emblématique. Cette révolution permet une diffusion accélérée des idées humanistes et religieuses à travers toute l’Europe, car les livres n'ont plus à être écrits à la main, une méthode bien plus longue et couteuse. 

Dans le domaine artistique, la Renaissance voit également l’émergence d’un art nouveau, inspiré de l’Antiquité et centré sur l’être humain. Michel-Ange réalise entre 1508 et 1512 le plafond de la chapelle Sixtine à Rome, œuvre majeure qui illustre à la fois la maîtrise technique et la place centrale accordée à la figure humaine. Léonard de Vinci, Botticelli ou encore Raphaël sont parmi les plus fameux des grands artistes de cette période.

L'humanisme encourage la formation de l'"honnête homme", un être cultivé et capable d'agir dans le monde qui l'entoure, tout en étant formé aux arts et lettres. L'éducation, réservée à une élite d'aristocrates et de riches marchands, insiste sur une éducation chrétienne et la maitrise des arts libéraux. Ces arts sont nommés le "trivium" (grammaire, dialectique, rhétorique) et le "quadrivium" (arithmétique, musique, géométrie, astronomie). 

B. Les réseaux humanistes en Occident

L’humanisme se diffuse en Europe grâce à des réseaux d’intellectuels qui échangent par correspondance, voyages et publications. Desiderius Erasmus (Erasme), surnommé le « prince des humanistes », incarne ce mouvement. Il voyage dans toute l’Europe (Paris, Londres, Bâle) et publie des œuvres majeures comme l'Éloge de la folie (1509). Pour lui, la tolérance religieuse est à envisager, tout comme il critique les propres travers du clergé, dont les membres ne se montrent pas dignes de leur état de serviteur de Dieu. Il entretient une correspondance avec de nombreux savants, formant une véritable « République des Lettres ».

Cependant, cette période d’ouverture intellectuelle s’accompagne de tensions : la peur du diable et des forces occultes entraîne le développement de la chasse aux sorcières, particulièrement entre 1450 et 1650. Des milliers de personnes, souvent des femmes, sont accusées et exécutées (l'ouvrage à l'origine de ces persécutions est en grande partie le Malleus Maleficarum, un manuel de chasse aux sorcières publié en 1486). La majorité de cette traque, qui enserre l'Europe jusqu'au XVIIe siècle, est menée par des tribunaux civils et non religieux. 

A. L’Empire de Charles Quint 

Au XVIe siècle, Charles Quint (1500-1558) dirige un immense empire, constitué en grande partie par une habile politique de mariages dynastiques. Héritier des Habsbourg, il reçoit les royaumes d’Espagne en 1516, puis est élu empereur du Saint-Empire en 1519, contrôlant ainsi des territoires en Europe, en Amérique (grâce aux conquêtes de Cortès et Pizzaro) et en Méditerranée. Son ambition est de bâtir un empire chrétien universel, unifié autour de la foi catholique. Sa devise Plus ultra (Toujours plus loin) signifie que les limites de la puissance sont à dépasser.

B. L’Empire ottoman, une puissance à l’assaut de l’Occident

L’Empire ottoman, né à l’origine de tribus turques d’Anatolie au XIIIe siècle, connaît une forte expansion au XVIe siècle, devenant une puissance majeure face à l’Europe chrétienne. Le sultan Mehmet conquiert Constantinople en 1453 et s'avance dans les Balkans. Sous le règne de Selim Ier (1512-1520), les Ottomans conquièrent l'Est de l'Anatolie face aux Iraniens Safavides (bataille de Chaldiran, 1514) puis la Syrie, l’Égypte et les lieux saints de l’islam (La Mecque, Médine) face aux Mamelouks d'Egypte. Ainsi, ils renforçant leur prestige et faisant d’eux la plus grande puissance de la Méditerranée.

Son successeur, Soliman le Magnifique (1520-1566), porte l’empire à son apogée. Il mène de nombreuses campagnes militaires, comme la victoire de Mohács (1526) contre la Hongrie, un Etat balayé à cette occasion.

L’Empire ottoman s’appuie sur des institutions solides : une administration efficace, le devshirme, système de recrutement de jeunes chrétiens convertis en soldats d’élite (janissaires), et le harem, centre du pouvoir impérial. Il s’allie avec le roi François Ier contre Charles Quint à partir de 1536, dans une décision qui choque l’Europe catholique.

C. Les rivalités des princes d'Italie

L’Italie du XVIe siècle est divisée en plusieurs États rivaux (Florence, Milan, Venise, États pontificaux), ce qui en fait un terrain de conflits entre puissances européennes. Les guerres d’Italie (1494-1559), déclenchées par l’intervention de la France qui veut s'emparer du royaume de Naples puis du duché de Milan, opposent notamment la France et l’Empire de Charles Quint pour le contrôle de la péninsule.

La papauté joue un rôle central dans ces rivalités : les papes, comme Jules II ou Léon X, interviennent directement dans les conflits pour défendre leurs intérêts politiques et territoriaux.

A. Martin Luther et la naissance de la Réforme (1517)

Au début du XVIe siècle, de nombreuses critiques visent l’Église catholique, accusée de corruption et d’abus. Le clergé est dénoncé pour son enrichissement, son manque de moralité et son éloignement des fidèles. Nombre de prêtres ne maitrisent pas le latin, les cardinaux ont des maitresses et enfants (le pape Alexandre VI nomme son fils Cesare Borgia cardinal, Jules II mène campagne pour conquérir des territoires comme n'importe quel autre roi, etc).

Le scandale des indulgences cristallise ces tensions : il s’agit de certificats vendus aux croyants pour réduire leur peine au purgatoire. En 1517, le moine allemand Martin Luther publie ses 95 thèses à Wittenberg, condamnant cette pratique et appelant à un retour à une foi plus authentique fondée sur la seule Bible. Cette contestation se diffuse rapidement grâce à l’imprimerie.

Refusant de se rétracter à la diète de Worms, en présence de l’Empereur Luther est excommunié en 1521 par le pape. Luther entre alors en rupture définitive avec l’Église catholique. Protégé par le prince-électeur de Saxe Frédéric III, c’est la naissance du protestantisme. Luther s'oppose aux cultes des saints, réduit les sacrements à 2 (baptême et communion), refuse le célibat des prêtres et traduit la bible en dialecte saxon: la messe se fera dans la langue locale et non plus en latin.

Grâce à la protection de Frédéric III, Luther consolide sa doctrine et gagne à lui des nobles, marchands et artistes du monde germanique. A ce moment, le sentiment de Luther est de combattre la nouvelle "Babylone", ils qualifient ouvertement Rome de "Grande prostituée" et voit même les Ottomans comme des alliés de demain contre le monde catholique.

En Angleterre, Henry VIII (1491-1547) rompt avec Rome en 1534 (Acte de Suprématie) pour des raisons politiques et personnelles : il veut divorcer, le pape refuse, il choisit la rupture. Il fonde l’Église anglicane dont il devient le chef, fait exécuter Thomas More qui refusait d’abjurer le catholicisme. D’autres souverains rompent aussi avec Rome : au Danemark, en Suède et de nombreux princes parmi le Saint-Empire.

C. Sauver l’Église: la Contre-Réforme catholique

Face à la progression du protestantisme, l’Église catholique réagit par une réforme interne appelée Contre-Réforme. Le concile de Trente (1545-1563) réaffirme les dogmes catholiques (importance des sacrements, rôle du clergé) tout en cherchant à corriger certains abus (formation des prêtres, discipline). Contrairement aux temples protestants (avec très peu de décoration), l'importance de la splendeur des monuments est affirmé, la messe demeure en latin. De même, il y'a refus de la Sola Sciptura, l'Eglise défend le culte des saints, l'importance de la Sainte Vierge, l'étude de la Bible à partir des commentaires des Pères de l'Eglise. 

De nouveaux ordres religieux apparaissent, comme celui fondé par Ignace de Loyola, les jésuites, qui jouent un rôle majeur dans l’éducation et l’évangélisation. Ces missionnaires contribuent à la préservation de la foi dans le monde catholique, mais aussi à une évangélisation dans d'autres continents. Le jésuite Matteo Ricci est ainsi accepté à la cour de l'Empereur de Chine au XVIIe siècle.